Atmosféra neboli ovzduší
Planeta Země je obklopena vrstvou plynů, které říkáme atmosféra. Dodává vzduch, který dýcháme a chrání nás před škodlivými účinky slunečního záření rovněž nás chrání před bombardováním meteority putující vesmírem. Vlastní váha a gravitační síla Země zabraňují atmosféře uniknout do vesmíru. Atmosféra Země je tedy plynný obal (ovzduší) Země bez výrazné horní hranice, otáčející se spolu s ní. Tisíce kilometrů nad Zemí přechází plynule do meziplanetárního prostoru.
Prohlédněme si atmosféru – vířící masu vzduchu sahající do výše tisíců kilometrů. V pohybu ji udržuje sluneční záření. Kdyby Slunce náhle vyhaslo, zmrzl by vzduch, který nás obklopuje, v tuhý příkrov o mocnosti
Naštěstí sluneční záření a zemská přitažlivost udržují atmosféru kolem Země jako mnohovrstevný štít. Atmosférazadržuje škodlivé složky slunečního záření a chrání zemský povrch před nadměrným zahříváním i přílišným ochlazováním. Je to též jedinečná směs plynů, které můžeme dýchat.
Planetární atmosféry
Země je jediná planeta v sluneční soustavě, kde jsou podmínky pro existenci života – dostatek vody v kapalném stavu a přítomnost kyslíku umožňujícího dýchání. Venuše blíže ke Slunci je horkým vířícím peklemmračen jedovatých plynů, naopak vzdálenější Mars má řídkou mrazivou atmosféru.
Snímek z raketoplánu Discovery zachytil vycházející Měsíc, jak se vynořuje nad zemskou atmosférou. Ta obaluje naši planetu jako tenký modrý krunýř. Více než polvinu zemského povrchu zakrývají oblaky.
Ohrožená atmosféra
Zemská atmosféra si udržovala tento citlivě vyvážený stav po stovky tisíc let, ale nyní díky důsledkům lidské činnosti je tento zdroj života a ochrany vážně ohrožen. Tato hrozba zahrnuje skleníkový efekt, globální oteplování, jedovaté zplodiny, ztečující se ozónovou vrstvou a kyselé deště.
Rozvoj průmyslu na celém světě během posledních 200 let narušil vyvážený poměr plynů důležitých pro atmosféru. Spalování fosilních paliv, jako jsou uhlí, ropa a plyn, zejména
Vrstvy zemské atmosféry
Měřením teploty v různých výškách ukázala, že atmosféra se dá rozdělit na pět vrstev. Každá vrstva se navzájem odlišuje svou teplotou. Nejnižší vrstva, troposféra, podle teploty vzduchu dokonce mění svou mocnost.